Саая Когел Мижитеевич — выдающийся народный мастер, камнерез. Он был скромным человеком, буддистом по натуре, целеустремленным тружеником и большим оптимистом.
Саая многое сделал для развития малой пластики Тувы. В тувинской скульптуре малых форм отчётливо выделяются два основных стилистических направления: реалистическое и декоративно-орнаментальное. Когел Саая творил на стыке этих направлений, придавая скульптурным изображениям животных реалистические черты, грациозное движение, украшая их изящным линейным орнаментом.
Родился 10 июля 1931 года в сумоне Аксы-Барлык Барун-Хемчикского кожууна в семье арата скотовода. С детских лет стал вырезать, наблюдая за старшими мастерами, фигурки животных, диких зверей из коры и мягкого дерева. Молодой Саая работал кузнецом-слесарем, шофёром, чабаном совхоза «Тээли» в Бай-Тайге, затем переехал в Кызыл-Даг. Он многому научился у знаменитого мастера Хертека Коштайовича Тойбухаа, который увидел ростки талантливого дарования в способном ученике, осваивающем азы трудоёмкой резьбы по агальматолиту. Советы и наставления Х.К. Тойбухаа сыграли большую роль в совершенствовании мастерства начинающего камнереза.
Первые анималистические скульптуры К.М. Саая представляли в основном фигуры козлов, сарлыков, лошадей, быков, верблюдов, всадников в традиционных статичных позах, еще без богатой декоративной орнаментики. Его произведения стали известными в Тувинской автономной области, а с 1959 года Когел Саая стал постоянно участвовать в местных, зональных, всероссийских, всесоюзных и зарубежных художественных выставках. Пластическое искусство К.М. Саая можно разделить на определенные темы и сюжеты. Первые период творчества насыщен созданием анималистических фигурок, изображающих животный мир Тувы: вот, плавно изогнулась «Рысь», озирается по сторонам осторожный «Горностай», стучит копытами разгневанный «Бык», в различных движениях и позах запечатлены сарлыки, лошади, верблюды, архары и другие звери. Большинству из них мастер, соблюдая анатомию и пропорции, чуть удлиняет некоторые части тела (шею, ноги, хвост, рога), при этом богато и тонко декорируя линейным орнаментом; в результате скульптура получает сказочное звучание.
Интересны сюжеты на охотничью тему, среди которых выделяются небольшие композиции: «Охотник на медведя», «Охотник на тарбагана», «Охотник с ружьём» и другие, показывающие наблюдательность и большой опыт добытчика дикого зверя.
С группой народных мастеров и мастериц в 1975 году он создает полностью тувинскую юрту с мебелью и другими атрибутами кочевой жизни тувинцев-аратов. Эта юрта до сих пор украшает один из залов Национального музея имени Алдан-Маадыр Республики Тыва.
В 1980-е годы Когел Мижитеевич вырезает из чонар-даша замечательную этнографическую серию скульптурных композиций, поражающую жизненным реализмом, художественной трактовкой бытового уклада недавнего прошлого тувинцев. Камнерезные группы «Вспашка на верблюде», «Выделка кожи», «Перекочёвка», «Борьба хуреш» входят в сокровищницу мелкой пластики народного искусства Республики Тыва. Также значительны его многофигурные композиции «Звенящая нежность», «Танец с барабанами», «Тувинские музыканты», декоративная ваза «Центр Азии», в которых отличительной манерой творческого почерка Когела Саая является мягкая моделировка, богатое декорирование, четкая продуманность и завершённость скульптурного произведения.
Лучшие камнерезные произведения К.М. Саая экспонировались на крупнейших художественных смотрах – таких, как «Советская Россия», «По родной стране», «Анималисты России», «Скульптура малых форм», «Художники автономных республик, областей, округов РСФСР», «Народное искусство СССР», в других странах – Монголии, Чехословакии, Румынии, Японии, Канаде, США.
За большой вклад в развитие тувинского и российского изобразительного искусства Когелу Мижитеевичу Саая присвоено звание «Заслуженный художник Тувинской АССР» (1991), высокое звание «Лауреат Государственной премии Российской Федерации» (1992). В 2016 году К.М. Саая было присвоено звание «Народный художник Республики Тыва»
Талантливый мастер, в совершенстве владея искусством резьбы по агальматолиту, с полной отдачей и большим воодушевлением обучил молодых камнерезов. Его ученики – Хулер-оол Саая (сын), Владимир Салчак, Киров Хунан, Валерий Ооржак, Сергей Кочаа стали известными художниками-прикладниками, членами Союза художников России, заслуженными художниками РТ и РФ. Каждый из них выработал свой неповторимый индивидуальный творческий почерк.
Большую лепту в монументально-декоративное искусство внёс К.М. Саая, создавая совместно с другими камнерезами ряд декоративных анималистических фигур для детских площадок Кызыла, курорта Уш-Бельдир, сёл Кызыл-Даг, Тээли, декоративно-скульптурного фонтана на площади Арата в нашей столице. Он организовал строительство и оформление небольшого буддийского храма (хурээ) в Кызыл-Даге, отреставрировал для тувинского краеведческого музея несколько буддийских божеств (бодхисатв). Кроме того, Когел Саая, ощущая потребность в развитии древних народных промыслов, изучая их технологии, заново возродил и обучил своих учеников забытым видам тувинского искусства (тиснения по кожи, художественная обработка металла, резьба и роспись по дереву), которые стали распространяться по многим кожуунам нашей республики.
Когел Мижитеевич Саая в последние годы активно участвовал в работе буддийской общины в Кызыл-Даге, пользовался среди коллег-камнерезов и художников неоспоримым уважением и авторитетом, помогал в становлении творчески одарённой молодёжи, для которой прекрасным примером художественной деятельности было яркое творчество Когела Саая.